自由現金流量，由其名稱可知「自由」兩字為其精神，也就是可以自由運用的現金流量，現金流量就是現金流量，哪裡有自由與不自由之分。
原因有二，第一、這個錢必須是你自己賺來的，才是屬於可以自由運用的，不然用借來的錢或是股東增資的錢隨便亂揮霍，總是有所限制。
第二、這個現金流量必須不能妨礙公司的成長，如果錢都拿去買零食，不吃正餐，也是不可以的。就企業而言，成長代表必須購買固定資產(內部成長)或作長期投資(外部成長)，所以自由現金流量必須是營業活動現金流量減去固定資產投資及長期投資的後所剩餘的現金流量。
由於大部分的投資活動現金流出都是購置固定資產及長期投資的支出，所以我們定義為自由現金流量等於營業活動現金流量減去投資活動現金流出(或加投資活動現金流入)。
可是很多公司會將自由動用的錢用來投資基金或票券，這個部分是以備供出售金融資產投資的名義放在投資活動的現金流出項下。這個部分大多數的公司都可以隨時自由運用的，所以自由現金流量必須修正為，營業活動現金流量減去投資活動現金淨流出(或加投資活動現金淨流入)，再加回備供出售金融資產投資，才是衡量真正自由的現金流量。
依照White(2003)對自由現金流量的定義是：┌衡量在支付所有必要支出後，可供公司任意使用的現金。┘自由現金流量有很大的用處，尤其是在做公司的評價時，常採用自由現金流量的折現值做為公司評價的基礎。但是自由現金流量的定義很模糊，黑豹兄在今年五月一日有提供自由現金流量的公式如下：
自由現金流量
= NOPLAT + 折舊
- 企業新增投資支出……公式1
然而什麼叫必要支出？是維持現有產能必要的支出？還是維持現有市場地位所必要的支出？還是維持目前成長的必要支出？同時成長的方式有內部成長(資本支出)，外部成長(長期投資)，只有自己蓋廠房買設備才算(資本支出)，還是包括策略聯盟或轉投資(長期投資)的也算？
所以White又提出兩種自由現金流量的計算公式：
自由現金流量
= 營業活動現金流量
– 淨資本支出……公式2
公式2並未考慮長期投資，如國同時考慮資本支出與長期投資，可用公式3：
自由現金流量
= 營業活動現金流量
– 投資活動的現金流量……公式3
現在我們做個修正：
自由現金流量
= 營業活動現金流量
– 投資活動的現金流量 + 備供銷售金融資產……公式4
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